Arbol de la Vida Workshop
You can say the special edition of this entire year of 2020 has kept me quite isolated. Thankful and grateful forever, I continued to run my small studio and shop from home to continue my small batch productions as usual. Business also continued well and I enjoyed the uninterrupted working days. With no special plans of leaving to travel or visit an artist studio somewhere in Mexico, there was still a special surprise awaiting me. I was invited to join a workshop to the National School of Ceramics in Tapalpa, Jalisco Mexico to learn how to construct the Tree of Life. This invitation and experience was the cherry on top of my 2020.
The Escuela Nacional de Ceramica is a new concept offering incredible workshops to Mexican artist, potters and designers as well as geared to include international students The luxury for Mexicans here is to meet great invited artists. Every year the school invites a country and create with professionals three to four courses during the year. Workshops are two week intense course where the main focus is learning and all other things are taken care of such as a cozy guest room, breakfast, lunch and dinner and did I say also cafe de olla and fresh fruit all day long?
The invited country for 2020 was and lucky for me MEXICO. Mexico is a very important country in terms of pottery making moreover their cultural heritage alongside is of most value in the production. Mexico alone has over 7 million artisans and many of them potters. The wealth of traditions and cultural rituals here is overwhelming for me to understand. I personally believe it is much undervalued and lacks a great deal of ethical support. This is part of the great work the school is focusing on to rescue and maintain a healthy lifestyle for the thousands of communities working every day with their sacred hands and earth.
While studying abroad in Canada I was barely introduced to prehistoric ceramic making only covering the basics of primitive methods like coiling, burnishing and pit firing.
In primitive ceramic makings the traditions, the figurative and iconographic language included in their pottery is far more important than the technical skills we often worship as potters in northern countries. Everything in Mexico has a history, a community and a spiritual ritual practiced alongside. This is no different for the Arbol de la Vida. Directly from Metepec Rodolfo Sanchez who is a master at building these life trees. He has won numerous prizes and awards over the years and also gone beyond the traditions he learnt. He experimented for many years with pigmented clays to achieved a great body of colors to make his trees without having to paint them.. This way the marks of the makers hands and fingers on the raw clay is preserved, making it more valuable he said…
The tree of life was originally introduced by the Spaniards mainly creating trees of the Genesis chapter on the creations and other biblical stories. Nowadays in Metepec the tree of life can have many different adaptations and even personal interpretations.
Taking part of this workshop I was amazed at the craftsmanship of Rodolfo and moreover how fast he worked. He learnt from his father and family and now also teaches other relatives in his home town to make Arboles de la Vida. This form of art is a way of life for his family since many generations. I felt so lucky to learn alongside.
Due to COVID the school didn’t have any international students but normally it is common to have several who come and enjoy the warmth of Mexicos hospitality. This would have helped me to not feel so much like a foreigner. Being Mexican and not knowing much about this heritage made me feel so unadapted. Like the saying says “nothing great comes from staying in our comfort zones” and here I was again.
Building a tree of life was a first time for me. In the past I had learnt to make primitive and traditional Mexican ceramics as well as a short history of the Arbol de la vida. Making this kind of art never felt right for me since it be rather a complete adaptation and not my personal language. The process was great and during the 140 hour course we managed to build two trees, one as a traditional decorative chandelier, one personal interpretation and a small painted version that used to be made in the 1930’s covering the clay with anilina paints.
These trees are labor intensive and filled with symbols.
I felt overwhelmed several times while deciding what to make for my second tree. The first one was filled like a bouquet of flowers and fairly decorative with five candle holders. A piece that is very common in Mexican homes to use during special holidays, such as the day of the dead and christmas.
The second one I wanted to steer away from my Mexican knowledge on the tree. I often don’t feel Mexican, nor Canadian nor Mennonite. and the beauty of being multicultural can also cause many conflicts when finding yourself immersed in a different culture as rich as is the Mexican one. My fellow colleagues were all Mexican and I watched them with passion making catrinas and special motifs for their trees. Oh well, I started of making many leaves, fall leaves since Cuauhtemoc has a special effect on enjoying four seasons and fall being a particularly wonderful one for me since it also includes harvest time. As I sat there molding leaves and flowers I wondered how my mennonite culture could compare to a special festival or celebration that we all grow up with. Then it came to me. ERNTEDANKFEST! Since a young girl and I believe every mennonite has enjoyed the feast of harvest. Also an altar building ritual celebrating the bountiful harvest. Comparing the Tree of Life and its spirituality of the creation and other biblical stories I felt empowered to compose a tree that represents the season of harvest. Although the festivities during Erntedankfest are not in families homes it is rather a denominational celebration inside each community church It was the closest thing I could find. In Canada I was chosen to stage and build the yearly altar since I had the artistic eye for it.
My tree started growing with more leaves and some even marbled two toned clays. I added corn and specially native corns as we have our Raramuri community here and my message is that their harvest is real and honest. I started constructing a cow, a farmer and his wife sharing their crops freely as an offering to their God. The flying birds were included as they often come in bunches over the fields picking the leftover seeds from the ground in November. The tree left me feeling grateful but also with a message of needing to say : Lets be more kind to the giving earth, she deserves all our respect as well as our forefathers and native communities who were all part of the rich soils we now share.
Se puede decir que mi edición especial de todo este año del 2020 me ha mantenido bastante aislada. Siempre agradecida continué dirigiendo mi pequeño estudio y creando desde casa con mis pequeñas producciones. El negocio también continuó bien y disfruté de las jornadas laborales ininterrumpidas. Sin planes especiales de viajar o visitar un estudio de artistas en algún lugar de México me esperaba una sorpresa especial. Fui invitada a unirme a un taller de la Escuela Nacional de Cerámica en Tapalpa, Jalisco, México para aprender a construir el Árbol de la Vida. Esta invitación y experiencia fue la cereza de mi 2020.
La Escuela Nacional de Cerámica es un nuevo concepto que ofrece increíbles talleres para artistas, ceramistas, diseñadores mexicanos y acepta estudiantes internacionales. El plus para los mexicanos es conocer a grandes artistas invitados de calidad internacional. Cada año la escuela invita a un país y crea con profesionales de tres a cuatro talleres durante el año. Los talleres son un curso intenso de dos semanas en el que el enfoque principal es el aprendizaje y el resto se complementa con una acogedora habitación, desayuno, almuerzo y cena. ¿También mencione el café de olla y fruta fresca durante todo el día? www.escuelanacionaldeceramica.com
El país invitado este 2020 fue ( por fortuna para mí) : MÉXICO.
México es un país muy importante en términos de alfarería, por lo que además su patrimonio cultural es de gran valor en la producción. México tiene más de 7 millones de artesanos y muchos de ellos alfareros. La riqueza de tradiciones y rituales culturales aquí es abrumador para para cualquier visitante. Personalmente creo que está muy mal valorado y carece de un gran apoyo ético por parte de nuestra sociedad mexicana. Esto es parte del gran trabajo en el que se está enfocando la escuela, para rescatar tradiciones y apoyar un estilo de vida saludable para los miles de comunidades que trabajan todos los días con sus manos sagradas y su tierra.
Mientras estudiaba en Canadá, apenas conocí la fabricación de cerámica prehispánica y solo cubría los conceptos básicos de métodos primitivos como enrollar, bruñir y quemar con cenizas.
En la cerámica tradicional, las tradiciones, el lenguaje figurativo e iconográfico incluido en su cerámica es mucho más importante que las habilidades técnicas que a menudo adoramos como alfareros en los países del norte. México tiene una historia, una comunidad y un ritual espiritual que se practica al lado de la practica de alfarería. Esto no es diferente para el Arbol de la Vida. El Maestro Rodolfo Sánchez de Metepec, Maestro en la construcción de estos árboles, ha ganado numerosos premios y reconocimientos a lo largo de los años y también ha ido más allá de las tradiciones. Experimentó durante muchos años con arcillas pigmentadas para lograr un gran cuerpo de colores para hacer sus árboles sin tener que pintarlos. De esta manera se conservan las marcas de nuestros manos y dedos en la arcilla cruda, haciéndola más valiosa, según su visión.
El árbol de la vida fue introducido originalmente por los españoles creando principalmente árboles del capítulo de Génesis sobre las creaciones y otras historias bíblicas. Hoy en día en Metepec el árbol de la vida puede tener muchas adaptaciones diferentes e incluso interpretaciones personales.
Al participar en este taller me asombró la artesanía de Rodolfo y además lo rápido que trabajaba. Aprendió de su padre y su familia, ahora también enseña a otros parientes en su ciudad natal a hacer Arboles de la Vida. Esta forma de arte es una forma de vida para su familia desde hace varias generaciones. Me sentí muy afortunada de aprender junto a él.
Debido al COVID la escuela no tenía estudiantes internacionales pero normalmente es común que varios vengan y disfruten de la calidez y la famosa hospitalidad de México. Esto me habría ayudado a no sentirme tan extranjera. Ser mexicano y no saber mucho sobre esta herencia me hizo sentir inadaptada. Como dice el refrán “nada bueno viene de permanecer en nuestras zonas de confort” y aquí estaba de nuevo, ¡aprendiendo!
Fue la primera vez que intenté construir un árbol de la vida. Hacer este tipo de arte nunca se sintió adecuado para mí, ya que es más bien una adaptación completa y no es parte de mi lenguaje personal, pero poder aprender de un maestro como Rodolfo solo agrega valor a mi trabajo. El proceso fue excelente y durante el curso de 140 horas logramos construir dos árboles, uno como candelabro decorativo tradicional, el segundo bajo una interpretación personal y otra obra pequeña pintada con anilinas vibrantes como lo hacían en los años 1940’s.
El primero estaba lleno de un ramo de flores y bastante decorativo con cinco candelabros, una pieza muy común en los hogares mexicanos para usar durante las fiestas especiales, como el día de muertos y navidad.
En los momentos que quería alejarme de mi conocimiento mexicano sobre el árbol me sentía abrumada ya que a menudo no me siento mexicana, ni canadiense ni menonita. La belleza de ser multicultural también puede generar muchos conflictos al encontrarse inmerso en una cultura diferente, tan rica como lo es la mexicana. Todos mis compañeros eran mexicanos y los veía haciendo catrinas y motivos especiales para sus árboles con mucha pasión. Empecé a hacer muchas hojas de otoño ya que en Cuauhtémoc disfrutamos un efecto especial de cuatro estaciones y el otoño es particularmente maravilloso para mí, ya que también incluye el tiempo de cosecha. Mientras estaba sentada moldeando hojas y flores, me preguntaba cómo mi cultura menonita podría compararse con un festival o celebración especial con la que todos crecemos. Entonces vino a mí: ERNTEDANKFEST! Desde niña y creo que todos los menonitas han disfrutado de la “fiesta de la cosecha” la cual es su traducción. También un ritual en construcción de altar que celebra la abundancia de la cosecha. Al comparar el árbol de la vida y su espiritualidad de la creación y otras historias bíblicas, me sentí empoderada para crear un árbol de la vida que representa la temporada de cosecha. Las festividades durante Erntedankfest no son en los hogares de las familias, es más bien una celebración denominacional dentro de cada iglesia comunitaria y fue lo más cercano que pude encontrar. En Canadá fui elegida cada año para montar y construir el altar porque decían que tenia el buen ojo artístico para ese trabajo.
Mi árbol de la vida comenzó a crecer con más hojas e incluso algunas arcillas de dos tonos marmoleados. Agregué maíz y especialmente maíz nativo ya que tenemos nuestra comunidad Rarámuri y mi mensaje es que su cosecha es real y honesta. Empecé a crear una vaca, un campesino y su esposa compartiendo sus cultivos libremente como ofrenda a su Dios. Se incluyeron las aves voladoras “zanates”, ya que a menudo vienen en grandes bandadas sobre los campos recogiendo las semillas sobrantes del suelo en noviembre. El árbol me dejó sintiéndome agradecida pero también con un mensaje necesario para el campesino moderno: Seamos más amables con la tierra, ella es generosa y merece todo nuestro respeto, así como nuestros antepasados y comunidades nativas que primero fueron parte de los suelos que ahora compartimos.
